Le jeune reporter Tintin achète, dans une brocante, la maquette du trois-mâts "La Licorne". Il ignore que dans le bâteau est caché un manuscrit qui indique l'emplacement d'un fabuleux trésor. La maquette lui est volée et Tintin est enlevé par l'ignoble Sakharine et enfermé dans un cargo, le Karaboudjan, qui l'emmène au-delà des mers. Sakharine, qui veut mettre la main sur le trésor, a déjà fait prisonnier le capitaine du cargo, Haddock, seul capable de déchiffrer le secret de La Licorne.

Tintin : Reporter au journal "le petit vingtième". Casse-cou.
Capitaine Haddock : Capitaine du cargo "Karaboudjan". Alcoolique et râleur.
Dupont et Dupond : Policiers se ressemblant trait pour trait, à part la moustache.
Sakharine : Malfaiteur. Descendant de Rakham le Rouge.
Allan : Homme de Sakharine.
Bianca Castafiore : Cantatrice surnommée "le Rossignol Milanais". La puissance de sa voix parvient à briser du verre.
M. Filoselle : Pickpocket.