Des martiens, se disant en visite amicale, arrivent sur notre planète par milliers. Une partie des habitants de la terre les croit pacifiques et s'apprête à les recevoir en conséquence, mais d'autres se méfient. Le président des Etats-Unis, dont les officiers d'Etat-Major ont des avis contraires, se décide tout d'abord pour un accueil amical. Mais les martiens sont aussi méchants qu'ils sont laids et les armes, même l'arme nucléaire, sont inefficaces contre eux. Finalement, c'est grâce à une vieille dame infirme et à son petit-fils que la terre pourra se débarrasser des envahisseurs.

Le Président James Dale (Jack Nicholson) : Président des Etats-Unis. Indécis.
Marsha Dale (Glenn Close) : Première Dame. Femme de tête.
Général Casey (Paul Winfield) : Conseiller du Président. Favorable à un accueil pacifique des martiens.

Général Decker (Rod Steiger) : Conseiller du Président. Favorable à la guerre contre les martiens.

Taffy Dale (Natalie Portman) : Fille du Président.

Le Professeur Donald Kessler (Pierce Brosnan) : Favorable à une collaboration avec les martiens.
Jerry Ross (Martin Short) : Porte-parole du Président.
Natalie Lake (Sarah Jessica Parker) : Journaliste fofolle.
Tom Jones (Lui-même) : Chanteur dans un casino de Las Vegas.
Richie Norris (Lukas Haas) : Débrouillard et incompris par ses parents.
Byron Williams (Jim Brown) : Vigile dans un casino de Las Vegas.
Grand Mère Norris (Sylvia Sidney) : Aime son petit-fils Richie et les chansons country.

Flambeur (Danny DeVito)