Une épidémie de fièvre de l'or frappe le pays alors que Wil Andersen doit convoyer un troupeau sur 600 kilomètres. En l'absence de cowboys aguerris, il doit se résoudre à faire appel aux jeunes élèves de l'école. Âgés de 9 à 15 ans, ils sont tous volontaires. Ils devront cependant faire face à Watts, dit "Cheveux longs", fraîchement libéré de prison, qui suit le convoi, près à attaquer.

Wil Andersen (John Wayne) : Propriétaire de ranch.

Ada Watts (Bruce Dern) : Voyou sorti de prison trop tôt.

Jebediah Nightlinger (Roscoe Lee Brown) : Cuisinier et bras droit d'Andersen.

Anne Andersen (Sarah Cunningham) : Épouse inquiète de Wil.

Anse Peterson (Slim Pickens) : Vieil ami d'Andersen.

Cimarron (A Martinez) : Cowboy rebelle.

Slim (Robert Carradine) : Ainé des jeunes cowboys.

Hardy (Clay O'Brien) : Benjamin des cowboys.

Bob (Sean Kelly) : Cowboy bègue.

Clyde (Alfred Parker Jr.) : Cowboy enrobé.

Charlie (Stephen R. Hudis) : Cowboy juif et fier de l'être

Le film qui a défini la carrière de Bruce Dern pour le meilleur et pour le pire.