À San Francisco, la plus haute tour du monde, conçue par l'architecte Doug Roberts et financée par Jim Duncan, est sur le point d'être inaugurée par une soirée prestigieuse réunissant le gratin de la ville. Ce que Doug ignore, c'est que Duncan a demandé à son gendre Roger Simmons de faire des coupes dans le budget, que Roger a reçu des pots-de-vin pour du matériel inadéquat, et que tous les dispositifs de sécurité n'ont pas été installés pour la soirée. Lorsque, pour fêter l'inauguration, les lumières de tous les étages sont allumées, une surtension provoque un incendie au 81ème étage. Au sommet de la Tour, 50 étages plus haut, Duncan refuse d'interrompre la réception pour un incident apparemment sans gravité, malgré l'insistance de Doug et du chef des pompiers, O'Halloran. Pendant ce temps, le feu se propage à toute vitesse.

Doug Roberts (Paul Newman) : Architecte concepteur du projet.

Michael O'Halloran (Steve McQueen) : Colonel des sapeurs-pompiers, le premier à prendre des risques.

Jim Duncan (William Holden) : Constructeur mégalomane.

Roger Simmons (Richard Chamberlain) : Gendre de Duncan, véreux et lâche.

Patty Duncan-Simmons (Susan Blakely) : Épouse de Roger, ressemble trop à son père au goût de son mari.

Susan (Faye Dunaway) : Fiancée de Doug.

Dan Bigelow (Robert Wagner) : Cadre de Duncan, passe une nuit en amoureux avec sa secrétaire.

Laurie (Susan Flannery) : Secrétaire de Dan.

Harlee Clairborne (Fred Astaire) : Petit arnaqueur au grand coeur.

Lisolette Muller (Jennifer Jones) : Riche veuve.

A noter : Les répliques viennent du deuxième doublage