Jean Valjean, forçat, est libéré mais traîne son passé comme un boulet. Il rencontre Monseigneur Myriel, qui empêche son retour au bagne et Petit-Gervais, à qui il vole une pièce. Ces deux rencontres l'incitent à changer de vie. Il devient alors Monsieur Madeleine, maire de Montreuil sur Mer. Il vient au secours de Fantine, dont la fille est placée chez l'usurier Thénardier. Avant d'avoir pu réunir mère et fille, Monsieur Madeleine est averti par Javert, inspecteur de police, que Jean Valjean a été arrêté. Forcé de se dénoncer lui-même pour empêcher la condamnation d'un innocent, Jean Valjean, poursuivi par Javert, enlève Cosette aux Thénardier et lui assure une vie heureuse. Dans le Paris de 1832, Cosette, devenue jeune femme, rencontre Marius, étudiant partageant les idées de groupes révolutionnaires, alors que Jean Valjean retrouve les Thénardier et Javert.

Jean Valjean / Monsieur Madeleine (Jean Gabin) : Ancien forçat en quête de rédemption.

Javert (Bernard Blier) : Policier implacable, a une vision manichéenne de la justice.

Thénardier (Bourvil) : Cabaretier sans scrupule, mendiant et escroc.

Marius Pontmercy (Giani Esposito) : Fils d'un Baron d'Empire, amoureux de Cosette.

Éponine (Silvia Monfort) : Fille de Thénardier, la faim au ventre.

Cosette (Martine Havet / Béatrice Altariba) : Enfant martyr, jeune femme amoureuse.

Gavroche (Jimmy Urbain) : Fils de Thénardier, révolutionnaire.

La Thénardier (Elfriede Florin) : Épouse de Thénardier, aussi honorable que son mari.

Enjolras (Serge Reggiani) : Fils spirituel de Robespierre.

Monseigneur Myriel (Fernand Ledoux) : Homme d'église rejetant l'apparat, achète l'âme de Jean Valjean.

Monsieur Gillenormand (Lucien Baroux) : Grand-père monarchiste de Marius, amateur de soubrettes.

Fantine (Danièle Delorme) : Mère de Cosette, se prostitue pour subvenir aux besoins de son enfant.

Grantaire (Marc Eyraud) : Révolutionnaire descendant plus facilement les bouteilles que les soldats.

Soeur Simplice (Madeleine Barbulée) : Religieuse abhorrant le mensonge.

Monsieur Mabeuf (Jean d'Yd) : Ancien de 1789.

Narrateur (Jean Topart) : Narrateur omniscient.