Dans un futur où la propagande gouvernementale est propagée par la télévision et où les téléspectateurs regardent des programmes de plus en plus violents, l'émission en tête de l'audimat est Running Man, qui met face à des criminels désarmés des traqueurs à l'équipement colossal. Ben Richards, flic, est arrêté lorsqu'il refuse de tirer sur une foule sans défense. Dénoncé comme le responsable du massacre, il rencontre en prison Laughlin, rebelle en lutte contre la dictature médiatique. Après s'être évadé, Richards prend en otage Ambra, musicienne travaillant pour la chaîne produisant Running Man. À nouveau arrêté, Richards doit accepter de participer à l'émission. Il y affrontera Sub-Zéro, joueur de hockey à la crosse tranchante, Buzzsaw et sa tronçonneuse, Dynamo, pervers électrique et Fireball, traqueur armé d'un lance-flamme. Avant d'être envoyé dans l'arêne, Ben fait à Killian, le producteur de Running Man, la promesse suivante : "Je vais revenir."

Ben Richards (Arnold Schwarzenegger) : Ancien flic, évadé, adepte de la survie en milieu hostile.
Damon Killian (Richard Dawson) : Producteur pour lequel l'indice d'écoute passe avant toute considération humaine.
Ambra Mendez (Maria Conchita Alonso) : Au contact de Richards, émet des doutes sur la franchise du pouvoir en place.
William Laughlin (Yaphet Kotto) : Ami de Richards, résistant et fugitif.