Jim, en révolte contre ses parents qui ne le comprennent pas, notamment son père qu'il juge trop faible, tente de s'intégrer à une bande de jeunes de son âge. Pour y parvenir, il doit affronter leur chef, Buzz, dans une course de voitures volées qui se termine par un accident mortel. Trois voyous de la bande poursuivent alors Jim pour l'empêcher de parler à la police. Celui-ci rejoint deux autres fugueurs, Judy et Platon, dans une maison abandonnée.

Jim Stark (James Dean) : Adolescent révolté, souhaite une famille plus unie. N'aime pas qu'on le traite de dégonflé.

Judy (Nathalie Wood) : Fugueuse, membre de la bande de Buzz, rejetée par son père.

John Crawford, dit Platon (Sal Mineo) : Fils de riches délaissé, aux tendances morbides.

Monsieur Frank Stark (Jim Backus) : Père de Jim, soumis à sa femme et à sa mère.

Madame Carole Stark (Ann Doran) : Mère de Jim, peu à l'écoute de son fils.

Inspecteur Ray Framek (Edward Platt) : Flic compréhensif.

Buzz (Corey Allen) : Chef de bande, rival de Jim.