Jor-El s'adresse en vain au conseil scientifique de la planète Krypton lorsqu'il s'aperçoit qu'elle est sur le point d'exploser. Rejeté par ses pairs, il doit promettre que lui et sa femme ne quitteront pas la planète. Il envoie néanmoins son fils Kal-El sur la planète Terre au moment même où Krypton disparaît. L'enfant est recueilli par Jonathan et Martha Kent. Adulte, Kal-El, renommé Clark Kent, quitte son village pour rejoindre Metropolis et l'équipe du Daily Planet. Il tombe sous le charme de Lois Lane, qu'il courtisera bientôt dans le costume de Superman tout en déjouant les plans de Lex Luthor.

Clark Kent / Superman (Christopher Reeve) : Super boy-scout, deux fois orphelin.

Lex Luthor (Gene Hackman) : Savant fou et orgueilleux.

Lois Lane (Margot Kidder) : Journaliste sarcastique.

Perry White (Jackie Cooper) : Rédacteur en chef du Daily Planet.

Jor-El (Marlon Brando) : Père de Kal-El, savant peu écouté.

Lara (Susannah York) : Mère de Kal-El, inquiète.

Jonathan Kent (Glenn Ford) : Père adoptif de Clark Kent, au coeur fragile.

Martha Kent (Phyllis Taxter) : Mère adoptive de Clark.
Miss Teschmacher (Valerie Perrine) : Secrétaire de Luthor, sans bloc note ni machine à écrire mais avec décolleté.

Otis (Ned Beatty) : Assistant balourd de Luthor.