Le jeune Daniel Larusso, 16 ans, et sa mère veuve, originaires du New Jersey, partent s'installer en Californie car elle y a trouvé un nouveau travail. Un soir, il fait la connaissance de la ravissante Ali mais ils sont bientôt dérangés par une bande de motards, menée par Johnny, l'ancien petit ami d'Ali, qui aborde brutalement cette dernière. Daniel tente de s'interposer mais reçoit une véritable correction. Il décide alors d'apprendre le karaté pour se défendre. Miyagi, le vieux jardinier, semble être un maître dans cet art et accepte de le lui enseigner, mais il semble plus intéressé de voir Daniel lui peindre ses palissades, lui laver ses voitures et lui faire attraper des mouches avec des baguettes que de lui enseigner réellement l'art du combat. Le jeune "Daniel-san" découvrira par la suite les vertus de ces corvées apparemment inutiles ...

Daniel LaRusso (Ralph Macchio) : Jeune homme venant d'emménager en Californie
M. Kesuke Miyagi (Pat Morita) : Vieil homme, concierge de la nouvelle résidence de Daniel
Ali Mills (Elisabeth Shue) : Ex petite amie de Johnny
John Kreese (Martin Kove) : Senseï du dojo Cobra Kaï
Lucille Larusso (Randee Heller) : Mère de Daniel
Johnny Lawrence (William Zabka) : Elève du dojo Cobra Kaï

Bobby (Ron Thomas) : Elève du dojo Cobra Kaï

Tommy (Rob Garrison) : Elève du dojo Cobra Kaï

Dutch (Chad McQueen) : Elève du dojo Cobra Kaï

Arbitre (Pat E. Johnson) : Arbitre du championnat de Karaté