En Irak, le Père Merrin est profondément troublé par la découverte d'une figurine du démon Pazuzu et les visions macabres qui s'ensuivent.
Parallèlement, à Washington, la maison de l'actrice Chris MacNeil est troublée par des phénomènes étranges : celle-ci est réveillée par des grattements mystérieux provenant du grenier, tandis que sa fille Regan se plaint que son lit bouge.
Quelques jours plus tard, une réception organisée par Chris est troublée par l'arrivée de Regan, qui profère des menaces de mort à l'encontre d'un astronaute. Les crises se font de plus en plus fréquentes. En proie à des spasmes violents, l'adolescente devient méconnaissable.
Chris fait appel à un exorciste. L'Eglise autorise le Père Damien Karras à officier en compagnie du Père Merrin. Une dramatique épreuve de force s'engage alors pour libérer Regan.

Chris MacNeil (Ellen Burstyn) : Actrice célèbre divorcée.
Le Père Merrin (Max von Sydow) : Prêtre et archéologue ayant déjà pratiqué un exorcisme.
Lieutenant Kinderman (Lee J. Cobb) : Officier de police, amateur de cinéma, mis sur l'affaire de meurtre.
Le Père Damien Karras (Jason Miller) : Prêtre Jésuiste et psychiatre de renom ayant perdu la foi.
Regan (Linda Blair) : Fille de Chris MacNeil.
Sharon (Kitty Winn) : Baby-sitter de Regan et aide de maison.
Burke Dennings (Jack MacGowran) : Réalisateur des films de Chris MacNeil.
Karl (Rudolf Schündler) : Majordome de Chris MacNeil.
Le Père Dyer (William O'Malley) : Prêtre ami de Chris MacNeil et du Père Karras.
Le Dr. Klein (Barton Heyman) : Le premier médecin consulté au déclenchement de la maladie de Regan.
Le directeur de la clinique (Peter Masterson) : Psychiatre.

Pazuzu (Mercedes McCambridge) : Démon possédant Regan.

Ce chef-d'oeuvre de l'épouvante est à voir absolument. Même si le temps a passé, il y a toujours ce petit quelque chose qui fait de ce film une merveille du cinéma.